典出《汉 司马迁 史记 卷八十八 蒙恬列传第二十八》：“昔者秦穆公杀三良而死，罪百里奚而非其罪也，故立号曰‘缪’。昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。此四君者，皆为大失，而天下非之，以其君为不明，以是籍於诸侯。”
秦国大将蒙恬与大臣蒙毅，祖父子三代屡为秦立功立业，出谋划策，深获秦始皇赏识，并委以重任。始皇死后，幼子胡亥继位，即秦二世也。亥轻信谗言，令毅自杀。毅心不服，便列举史上君主误杀良臣之事，及其覆灭与亡国之命运。盼亥能以史为鉴，引以为戒，以免“声名狼藉”，为天下所不齿。胡亥不听，终杀蒙毅。尔后，复以君命迫恬，后恬亦服毒自杀。